Сюжетная линия произведения повествует о событиях, произошедших с колхозными жителями, отправившимися на подледную рыбалку.
В один зимний день группа рыбаков решила поехать на рыбную ловлю на замерзшее море. Удалившись далеко от берега, рыбаки устроили лунки во льду и занялись любимым делом. Ловля оказалась достаточно успешной, улов был весьма значительный. Поэтому, посовещавшись, мужчины, среди которых был и один подросток, решили остаться на море с ночевкой, чтобы утром продолжить удачную рыбалку.
Однако ночью проснувшийся рыбак разбудил товарищей криком и все поняли, что поднявшийся ветер оторвал льдину, на которой они находились, и уносит ее в открытое море.
Отчаявшиеся люди с мольбой смотрели в даль с надеждой увидеть идущий к ним на помощь корабль. Один из мужчин, проявив смекалку и силу воли, установил из подручных материалов на льдине мачту, привязав к ней красную ткань.
Вдруг мальчик заметил высоко в небе летевший самолет, который сбросил им на льдину тюк с продуктами и запиской о приближающейся к ним помощи. Через несколько часов измученных и замерзших людей подобрал подплывший к рыбакам спасательный корабль.
Повествуя о драматических событиях, произошедших в жизни обычных людей, писатель раскрывает характерные черты русских мужчин, не сломленных обстоятельствами, проявивших силу воли и смелость.